Horace Vernet, peintre reconnu, est né en 1789, année de la Révolution française. Il aura donc, toute sa vie, traversé l’un des périodes les plus bouleversées que la France ait connu. Petit-fils du peintre de marines Joseph Vernet et fils du peintre de chevaux Carle Vernet, il est le digne héritier de la dynastie familiale. “Par les temps qui courent et dans le monde perturbé dans lequel nous vivons, on fait très vite un lien entre le XIXe siècle et le nôtre, au travers des peintures de Vernet. Une période de révolution politique, sociétale ou intellectuelle”, indique Laurent Salomé, directeur du musée national des châteaux de Versailles et du Trianon.
C'est dans le but de retracer l'époque telle qu'elle est narrée par Horace Vernet que le château de Versailles organise, du 14 novembre au 17 mars 2024, une vaste rétrospective dédiée au peintre. À ce jour, Versailles abrite la plus importante collection d'œuvres de cet artiste. Après plus de quarante ans depuis la dernière exposition consacrée à Vernet, cette rétrospective, composée d'environ 200 œuvres, offre l'opportunité de découvrir de nombreux chefs-d'œuvre inédits, accompagnés d'esquisses et de dessins qui témoignent de la méthode de travail de l'artiste.
“Vernet peut être décrit comme un personnage hors normes et très romanesque. Il a vécu dans un monde clivant et a croisé de grands hommes, comme Napoléon. Avec ces tableaux grandioses, il peut tout à fait être comparé aux peintres classiques comme Delacroix ou encore Géricault. On n'imagine pas la peinture du XIXe sans Vernet”, décrit Catherine Pégard, présidente de l'Etablissement public du château de Versailles.
Des oeuvres gigantesques et étonnantes
À travers cette exposition éphémère, on imagine aisément Horace Vernet, palette à la main au milieu des campagnes coloniales. C’est d'ailleurs l'image qu’a décidé de mettre en avant la commissaire de l’exposition, Valérie Bajou, dans l’une des grandes salles au parquet grinçant et aux murs tapis de toiles gigantesques. On y voit Horace Vernet sur un cheval avec son carnet de croquis, lors de la bataille d’Isly de 1844.
L’autre œuvre gigantesque et étonnante de cette exposition est le célèbre tableau inachevé d'Horace Vernet : La Prise de Tanger. Cette immense toile est une commande du roi Louis-Philippe pour la salle du Maroc. Avec la révolution de 1848, le projet fut abandonné et la toile est restée inachevée. Roulée depuis le XIX° siècle, elle est exposée pour la première fois.
“Ce tableau est incroyable de poésie dans inachèvement, avec ce ciel rougeoyant et le soleil couchant, tout en ayant la partie basse du tableau qui n’est pas fini et où l’on devine même quelques coups de crayon”.
Une immersion dans la vie de l’artiste
Pour avoir un panorama complet de l'œuvre d’Horace Vernet, Valérie Bajou a fait le choix de découper l'explosion en 12 espaces bien distincts. Ils permettent ainsi de voyager avec Vernet, en Italie et en Orient, tout en faisant connaissance avec les grands personnages de l‘histoire qu’il a côtoyés, tels que Napoléon ou Louis-Philippe.
La mise en scène de l'exposition, orchestrée par Antoine Fontaine, plonge le visiteur au cœur de décors familiers à Horace Vernet : un intérieur de style Directoire, son atelier situé rue des Martyrs, ou encore la porte de la chambre turque qu'il avait fait aménager dans une tour de la Villa Médicis à Rome. “Ces décors élégants, reproduits avec fidélité et sensibilité, rappellent l'atmosphère brillante et animée dans laquelle l'artiste créa ses œuvres”, se réjouit Valérie Bajou au fil de la visite.
À l’occasion de l'exposition, les salles d’Afrique ont été ouvertes, permettant aux visiteurs de découvrir d’immenses toiles, faisant parfois 21 mètres de long, comme c’est le cas de La Prise de la smalah d'Abd-el-Kader. Toutes les toiles présentes dans ces pièces sont aussi signées Horace Vernet, décidément solidement implantés au château de Versailles depuis de nombreuses années.
